Quanto tempo sono esistiti i serpenti?
I serpenti stanno strisciando sulla superficie della Terra per oltre 150 milioni di anni. Molti paleontologi concordano sul fatto che questi animali si siano evoluti da lucertole in agguato, anche se alcune teorie suggeriscono che i serpenti si siano evoluti da un rettile dell'oceano ormai estinto. Una delle principali ragioni per cui l'evoluzione dei serpenti continua ad essere una domanda senza risposta è che gli scheletri di serpenti e dei loro antenati sono generalmente piccoli e facilmente rotti, il che significa che i fossili disponibili sono incompleti. Tuttavia, non tutti i serpenti hanno dimensioni ridotte. Alcuni dei più grandi serpenti vivi oggi hanno una lunghezza media tra i piedi 17 e 30, e anche questi numeri impressionanti non rappresentano il serpente più grande mai vissuto.
Il serpente gigantesco
Tra 1901 e 2009, i record di paleontologia lo hanno indicato gigantophis garstini era il più grande serpente mai esistito sulla Terra. I registri fossili mostrano che questa specie ora estinta è cresciuta in media tra 30.5 e 35.1 piedi. gigantophis garstini ha attraversato la zona tra l'attuale Egitto e l'Algeria, nella regione settentrionale del Sahara dell'Africa circa 40 milioni di anni fa. Recentemente, gigantophis garstini fossili sono stati trovati anche nell'attuale Pakistan. Studi continui di questa specie indicano che potrebbe essere esistito per un periodo di tempo più lungo durante l'era dell'Eocene di quanto precedentemente stimato. Inoltre, la sua esistenza sulla Terra potrebbe essersi estesa all'era precedente, nota come Paleocene.
I ricercatori hanno stabilito che la specie di serpente era un tipo di costrittore, il che significa che ha ucciso la preda avvolgendola attorno e stringendola. Questa pratica è in contrasto con i serpenti velenosi, che mordono e iniettano veleno per uccidere la preda. La maggior parte dei paleontologi che hanno studiato gigantophis garstini credo che le specie si affidassero a animali di media taglia per soddisfare i loro bisogni dietetici. Alcune prove, tuttavia, lo suggeriscono gigantophis garstini potrebbe anche aver ucciso e consumato gli antenati degli elefanti moderni.
Il Gigantophis era il più grande serpente di sempre?
Nonostante le sue enormi dimensioni, gigantophis garstini non era in realtà il più grande serpente che abbia mai vissuto. In 2009, i paleontologi scoprirono una nuova specie conosciuta come la Titanoboa, che si traduce in "Titanic Boa". Le scoperte di fossili mostrano che questa specie estinta è cresciuta fino a circa 42 piedi di lunghezza, rendendo almeno 7 piedi più lunghi di gigantophis garstini. Titanoboa abitava le aree settentrionali della Colombia odierna in Sud America. Basato sugli unici fossili che sono stati scoperti, Titanoboa esisteva tra circa 58 e 60 milioni di anni fa, rendendolo più vecchio di gigantophis garstinie posizionandolo verso la fine del Paleocene. Le sue grandi dimensioni hanno anche portato a ulteriori teorie sulla temperatura durante questa era, suggerendo che era più caldo di quanto teorizzato in precedenza. Non tutti i ricercatori, tuttavia, sono d'accordo con questa teoria.
La continua ricerca di questa specie indica che la sua dieta consisteva principalmente di pesce, che è una caratteristica non comune dei serpenti boa. Una teoria per spiegare questo comportamento è che le sue grandi dimensioni avrebbero reso i viaggi terrestri piuttosto ingombranti. Per evitare questa difficoltà, Titanoboa è diventato un appassionato nuotatore e ha trascorso la maggior parte del suo tempo attivo in acqua. Questa specie di serpente gigante è stata assegnata alla famiglia dei Boidi sotto il sottordine di Serpentes.
