Lo squalo balena è il più grande squalo conosciuto al momento e detiene il record per il più grande vertebrato non-mammifero. Scientificamente conosciuto come Rhincodon typus, lo squalo balena è l'unico membro superstite dei Rhincodontidae. Di solito hanno una durata di vita da 70 a 100 e sono noti per rappresentare un pericolo minimo o nullo per gli esseri umani.
Descrizione fisica
La testa dello squalo balena è generalmente larga con due piccoli occhi nella parte anteriore della testa. Proprio dietro i loro occhi ci sono spiracoli. Hanno una grande coppia di branchie 5. Le bocche degli squali balena possono avere dimensioni pari a 1.5. Le ampie bocche hanno 300 a 350 file di minuscoli denti. In bocca, ci sono anche almeno dieci filtri. Di solito sono di colore grigio con pance bianche. Le strisce gialle pallide e le fantasie sulla loro pelle sono solitamente uniche per ogni individuo. Ai fini della locomozione, gli squali balena hanno una coppia di pinne dorsali e pettorali di dimensioni molto grandi. Si stima che un balenottero medio di uomini sia lungo 8 metri e pesa 9 tonnellate. In realtà, sono i più grandi animali non cetacei del mondo.
Dieta
Gli squali balena sono filtratori. Hanno dei tamponi filtranti in bocca per facilitare un processo di alimentazione più facile. I filtri aiutano a separare le sostanze alimentari e l'acqua. La separazione degli alimenti dall'acqua avviene tramite il processo di filtrazione incrociata. Le grandi quantità di acqua vengono quindi scaricate attraverso le branchie. È interessante notare che i numerosi denti in bocca non svolgono alcun ruolo significativo nella loro alimentazione. I denti sono strutture vestigiali. La dieta dello squalo balena è composta da plancton che includono copepodi, krill, pesci più piccoli e le loro uova e le larve del granchio rosso dell'isola di Natale. Occasionalmente, si nutrono delle nuvole di uova durante la deposizione di massa di pesci e coralli. Uno squalo balena giovanile si nutre di circa 25 kg di plancton su base giornaliera.
Habitat e Range
Gli squali balena si trovano in tutti i mari tropicali temperati e caldi. Sono pelagici, preferendo abitare in mare aperto e in acque poco profonde piuttosto che negli oceani profondi. Si sa che migrano a seconda delle stagioni per scopi di allevamento e alimentazione. In alcuni casi, è stato osservato che dimorano nelle lagune, nelle barriere coralline e negli estuari dei fiumi.
Comportamento
È stato osservato che gli squali balena sono amichevoli con i sommozzatori del mare. In effetti, i sommozzatori hanno occasionalmente preso un passaggio tenendo le pinne. Gli squali balena più giovani sono noti per essere più amichevoli degli squali balena adulti. Quando gli squali balena vengono catturati, tendono a diventare inattivi e deboli fino a quando non vengono rilasciati. Nella loro alimentazione, è stato osservato tossire per rilasciare particelle di cibo bloccate dai loro filtri alimentari.
Riproduzione
La maturità sessuale degli squali balena si raggiunge dopo circa 30 anni. Gli squali balena sono ovovivipari, il che significa che un numero piuttosto elevato di prole si sviluppa nel corpo degli squali balena femmina. In 1996, uno squalo balena femmina è stato catturato e si è scoperto che i cuccioli 300 si stavano sviluppando nel suo grembo. Tuttavia, i cuccioli non sono concepiti allo stesso tempo. Le femmine trattengono gli spermatozoi da un singolo partner di accoppiamento e quindi producono un flusso costante di cuccioli.
