5. Descrizione fisica
Parenti di anemoni e meduse, i coralli aiutano a creare barriere coralline che ospitano alcune delle più grandi biodiversità sulla terra. Inizialmente si credeva che i coralli fossero animali di origine vegetale, ma in seguito furono creati per essere solo animali invertebrati marini perché reagivano al contatto. I coralli appartengono alla classe Anthozoa del Phylum Cnidaria. Esistono tre sottoclassi: Esacorallia, Octocorallia e Ceriantharia. La sottoclasse, Esacorallia, comprende gli zoantidi, gli anemoni di mare e i coralli duri. L'Octocorallia ha i sorsi, la gorgonia, il corallo blu e i coralli molli. I Ceriantharia sono coralli a forma di tubo e sono di natura solitaria. La maggior parte dei coralli si attacca al substrato che vive in gruppi e comunità. I coralli pietrosi secernono una struttura dura fatta di carbonato di calcio intorno a loro. Nei coralli molli, la struttura esterna dura non è presente ma, invece, possiedono scleriti per il supporto strutturale. Tentacoli che portano cibo alla bocca circondano il polipo (unità del corallo) del corallo. I tentacoli si ritraggono anche quando non raccolgono cibo. I coralli pietrosi si difendono nascondendosi all'interno delle loro strutture esterne mentre i coralli molli liberano le tossine che uccidono o paralizzano i loro predatori.
4. Dieta e formazione barriera corallina
Poiché la maggior parte dei coralli sono attaccati al substrato, si nutrono sfruttando la corrente d'acqua che porta loro un'abbondanza di cibo. Piccoli pesci e piccoli zooplancton costituiscono la dieta primaria dei coralli. Al momento giusto, le nematocisti dei tentacoli del corallo vengono utilizzate per immobilizzare la preda. I tentacoli afferrano quindi la preda, portandola alla bocca del corallo. Successivamente, le parti non commestibili e il materiale di scarto del pasto vengono rilasciati attraverso la bocca. Alcune specie di coralli sopravvivono su alghe dinoflagellate fotosintetiche che crescono all'interno della sua struttura polipare. Questa relazione simbiotica alimenta le alghe mentre il corallo riceve energia. Il processo fotosintetico svolto dalle alghe aiuta anche ad indurire la struttura carbonatica di calcio esterna del corallo. Spesso, una volta che le alghe si caricano sul polipo corallino diventa stressante, il corallo rilascia le alghe. La perdita delle alghe di colore marrone provoca quindi lo sbiancamento dei coralli. I coralli contribuiscono in modo significativo alle attività di costruzione della barriera corallina. Ci sono barriere coralline e barriere coralline popolate da costruttori di coralli. La maggior parte dei coralli colonizza le barriere coralline con l'aiuto dell'energia ricavata dalle alghe fotosintetiche ospitate al loro interno. I coralli di paludi di acqua profonda, tuttavia, non ospitano i simbionti. Con il passare del tempo, la maggior parte dei coralli si deteriorano e si estinguono. Le generazioni successive di corallo, detriti che si accumulano tra i coralli morti e altre specie marine contribuiscono alla crescita delle barriere coralline.
3. Habitat e Range
I coralli nelle loro forme primitive apparvero per la prima volta su 542 milioni di anni fa durante il periodo Cambriano, ma divennero molto diffusi solo circa 100 milioni di anni dopo. La maggior parte dei coralli moderni vive in barriere coralline, barriere coralline e atolli in acque calde di oceani tropicali e subtropicali. Le barriere coralline impiegano milioni di anni per formarsi. Oggi le barriere coralline prosperano nel Golfo Persico, nell'Oceano Pacifico, nell'Oceano Indiano, nel Mar dei Caraibi e nel Mar Rosso. La Grande Barriera Corallina, la più grande formazione di barriera corallina del mondo, situata al largo della costa dell'Australia nel Mar dei Coralli, si estende per una distanza di miglia 1,553. La barriera corallina del Mar Rosso è la seconda più grande barriera corallina al mondo che si estende per miglia 1,180, al largo delle coste di Israele, Egitto e Gibuti. La terza linea è la Nuova Caledonia Barrier Reef alle miglia 932, situata al largo della costa della Nuova Caledonia nell'Oceano Pacifico.
2. Minacce e conservazione
Le attività antropologiche minacciano le barriere coralline di tutto il mondo. Il canale che scava vicino alle baie e alle insenature interne rappresenta una minaccia per le scogliere frangiate. La pesca eccessiva e la pesca d'aria sono anche gravi minacce per l'ecosistema che include i coralli e la popolazione ittica. Anche i deflussi di agricoltura e pesticidi danneggiano le barriere frangiate. Alcuni coralli sono estremamente sensibili alle variazioni della temperatura dell'acqua e alla salinità dell'acqua. Le infestazioni di alghe che raggiungono atolli corallini significativi causano anche lo sbiancamento dei coralli. Le sorgenti sottomarine che arrivano direttamente sull'oceano e trasformano la salinità dell'acqua minacciano anche le scogliere sensibili che provocano la morte di coralli e pesci. Oggi, i paesi che lavorano con gruppi di conservazione hanno creato molte opportunità per la protezione delle barriere coralline. La creazione di riserve marine, parchi sottomarini e siti del patrimonio hanno contribuito al risparmio e alla protezione delle barriere coralline e dei suoi abitanti. Ulteriori sforzi come la protezione degli habitat e la gestione della pesca hanno anche reso più efficace la conservazione dei coralli. L'uso di coralli come materiale da costruzione è stato interrotto. I gioielli e gli usi medicinali di certi tipi di coralli sono stati ridotti. L'acquacoltura corallina ha ulteriormente migliorato il restauro dei coralli. Questo metodo comporta la coltivazione di frammenti di corallo che vengono rimessi nelle barriere impoverite.
1. Riproduzione e ciclo di vita
I coralli possono moltiplicarsi sia asessualmente che sessualmente, ma quest'ultima è la forma predominante di riproduzione. I coralli sono o ermafroditi o gonocorici. Le colonie dello stesso sesso sono formate da circa 25% di coralli duri. La riproduzione è influenzata dal ciclo della luna, dalla durata del giorno e dai segnali chimici naturali. Circa 75% dei coralli pietrosi rilascia le loro uova e spermatozoi nell'acqua che, dopo la fecondazione, si sviluppa in minuscole larve chiamate planule. Queste larve crescono nell'acqua finché non sono pronte a depositarsi sul substrato per formare nuove colonie. La generazione sincrona è un fenomeno interessante esibito dai coralli. Molte specie di coralli di solito rilasciano i loro gameti allo stesso tempo. Questo fenomeno consente la formazione di ibridi che potrebbero favorire la speciazione. Un altro tipo di corallo, le covate abitano acque con forti correnti e onde. Questi coralli liberano i loro spermatozoi che affondano nelle acque per atterrare su portauova carichi di uova. La planula che si sviluppa dopo la fecondazione si deposita per un'ulteriore crescita. La divisione e il germogliamento sono due forme di riproduzione asessuata nei coralli. Il primo fenomeno si verifica quando un polipo più piccolo germoglia dal polipo genitore. Nel secondo metodo, il corallo adulto si divide in due polipi di dimensioni uguali. I metodi di riproduzione asessuati conferiscono capacità di rigenerazione alle specie coralline, creando più individui in una data popolazione.
