Il "raccolto delle tre sorelle" è un termine usato per descrivere tre raccolti di grande importanza, tra cui mais, zucca invernale e fagioli, che erano tradizionalmente coltivati dalle popolazioni indigene in alcune parti del Nord America. Le colture erano i principali mezzi di sostentamento ed erano ampiamente utilizzate per il loro valore nutrizionale. Le tre colture sono state prodotte da consociazioni note anche come piantine da compagnia. Le tre colture beneficiano l'una dell'altra; il mais fornisce supporto esterno ai fagioli (una pianta rampicante), e i fagioli a loro volta sono il fissaggio dell'azoto dall'atmosfera al suolo mentre lo squash che cresce spargendosi sul terreno, sopprime le erbacce bloccandole dal ricevere la luce solare.
Mais
Il mais (noto anche come mais) è tra le prime piante domestiche della storia. Si ritiene che la pianta sia originaria del Messico, dove fu addomesticata dai nativi americani circa 9,000 anni fa. I primi Maya Maya e Olmechi coltivarono il raccolto per migliaia di anni che divenne una base per la comunità e dal 1st secolo dC, la sua coltivazione si era diffusa in tutta l'America Latina. Anche i nativi americani usavano il grano come merce commerciale. Il mais è diventato il raccolto più coltivato al mondo, con la produzione globale di mais (che si stima raggiunga 1.038 miliardi di tonnellate in 2014), superando anche quella di riso e grano.
Zucca invernale
L'inverno è l'altro costituente delle colture delle "tre sorelle". La zucca invernale è il termine dato a varie specie di zucche i cui frutti maturano in un processo che consente di conservare la zucca per l'uso durante l'inverno. Alcuni esempi di zucche invernali includono la zucca di ranuncolo, la zucca di butternut, la zucca di cushaw e la zucca di banana. Lo squash è il primo raccolto domestico delle tre sorelle, e il raccolto è addomesticato. Lo zucche invernale è di grande valore economico in quanto alcune specie come la zucca torta sono tra le colture più coltivate al mondo e forniscono reddito a milioni di agricoltori in tutto il mondo .
fagioli
L'altro membro delle colture "tre sorelle" sono i fagioli. I fagioli sono tra le prime colture domestiche con il raccolto coltivato dai mesoamericani già nell'20 secolo aC. Tuttavia, la pianta esisteva già in natura e fu consumata da persone in tutto il mondo, dall'Antico Egitto all'Asia orientale per migliaia di anni. I fagioli hanno un grande valore nutrizionale e sono alcune delle migliori fonti di fibra solubile (necessaria per contrastare il colesterolo nel sangue), ferro e proteine dietetiche. Si stima che la produzione mondiale di fagioli sia di 23.14 milioni di tonnellate ogni anno con il Myanmar che è il più grande produttore del raccolto, con una produzione annua di circa 3.8 milioni di tonnellate.
Sistema Milpa
Il processo tradizionale di coltivazione delle "tre sorelle" in Mesoamerica è noto come milpa. La parola "milpa" è una frase Nahuatl che si traduce in "campo di mais". Il sistema di allevamento è modellato dalle antiche pratiche agricole delle tribù mesoamericane che incrociavano le "tre sorelle" finalizzate ad aumentare la produttività e il valore nutrizionale delle tre colture . Nel sistema Milpa, un ciclo di coltivazione dura due anni, dopodiché la terra viene lasciata a riposo per otto anni. Il sistema Milpa è ampiamente utilizzato nella penisola dello Yucatan, in Messico.
