La diffusione del fondale marino è un processo geologico che comporta la divisione delle placche tettoniche e il loro allontanamento l'uno dall'altro. Come tutti i processi geologici che coinvolgono l'attività tettonica, la diffusione del fondo marino è causata dalla convezione del mantello. La convezione del mantello è la lenta agitazione del mantello terrestre che si svolge sotto la superficie della terra. Le correnti convettive trasferiscono il calore dal nucleo e dal mantello della terra fino alla litosfera e trasportano anche rocce dalla litosfera profonda al mantello. La diffusione del fondo marino avviene ai confini di piastre divergenti per cui, quando le placche tettoniche divergenti si allontanano l'una dall'altra, le correnti convettive calde del mantello fanno sì che la litosfera (la crosta oceanica) diventi meno densa, duttile e fragile, e quindi salire sopra la crosta circostante per formare una montagna sottomarina. Nella maggior parte dei casi, la fragile litosfera si incrina, permettendo al magma caldo spinto dalle correnti convettive di riversarsi sulla crosta oceanica formando un nuovo strato della crosta oceanica costituito da roccia ignea.
Cronologia
Gli scienziati inizialmente credevano che la deriva fosse un evento esclusivo dei continenti attraverso derive continentali. Tuttavia, le innovazioni tecnologiche del 20esimo secolo sotto forma di precisi registratori di profondità e registratori sismici hanno permesso agli scienziati di scoprire un'immensa catena montuosa sottomarina che scorre sotto l'Oceano Atlantico. La catena montuosa sottomarina sarebbe stata in seguito chiamata la "Dorsale medio-atlantica" e fu istituita per correre per molte miglia sul fondo dell'oceano. Gli scienziati in seguito avrebbero stabilito che la dorsale medio-atlantica faceva parte di un'estesa catena montuosa sottomarina che correva in tutto il mondo e si estendeva per più di 40,000 miglia di lunghezza. In alcune sezioni, l'immensa catena montuosa aveva profonde spaccature che variavano tra 20 e 30 miglia in larghezza e con una profondità media di circa 1 miglio.
Alla luce della scoperta, Harry Hess della Princeton University negli 1960 propose per la prima volta la nozione che il fondo oceanico, in effetti, si muoveva espandendosi da un asse centrale in un processo che definiva come diffusione del fondo marino. Hess sostenne che il fondo marino si era formato a causa dell'espansione delle creste oceaniche mentre si muovevano in direzioni opposte dal centro della cresta.
La ricerca che esamina il campo magnetico terrestre condotto negli 1960 ha supportato la teoria di Hess in quanto lo studio ha dimostrato che il fondo oceanico aveva modelli allungati di polarità invertita e polarità normale in regioni parallele a una dorsale oceanica, possibile solo se il fondo oceanico fosse davvero in movimento. Un altro studio che supporta la teoria di Hess sulla diffusione del fondo marino è uno che ha analizzato l'età delle rocce della crosta oceanica e le ha confrontate con le rocce che formano la crosta continentale. Lo studio ha stabilito che le rocce che formano la crosta oceanica non erano più di 200 milioni di anni, rendendole più giovani rispetto alle rocce della crosta continentale che hanno un'età massima di 3 miliardi di anni. Inoltre, i ricercatori hanno stabilito che la copertura del sedimento si è assottigliata gradualmente vicino a una dorsale oceanica.
Caratteristiche geografiche
Il processo di diffusione del fondo marino porta alla formazione di numerose caratteristiche geografiche che possono essere caratteristiche terrestri, sub-terrestri o marine. La diffusione dei fondali marini è accreditata per la formazione del Mar Rosso a causa del movimento delle placche tettoniche arabe e africane distanti tra loro. Il movimento di queste due placche tettoniche è ancora in corso, anche se a un ritmo lento, ei geologi ritengono che dopo milioni di anni, Africa e Asia saranno completamente separate nella penisola di Suez, facendo sì che il Mar Rosso e il Mar Mediterraneo si uniscano. Si ritiene che il delta del Niger sia stato formato attraverso la diffusione del fondale marino, poiché il Sud America, che era originariamente fuso con l'Africa sulla costa occidentale dell'Africa, si interruppe e si spostò verso ovest nella sua posizione attuale. Mentre la crosta oceanica si muove contro la crosta continentale, il confine tra le due forme è un margine di piastra attivo che è altamente instabile, e l'instabilità causa il margine attivo della piastra come il centro dei terremoti e dell'attività vulcanica. Un esempio di questa caratteristica geografica è il "Ring of Fire" del Pacifico, che ha numerosi vulcani attivi e l'epicentro dell'attività sismica.
Creste medio oceaniche
La principale caratteristica geografica formata dal processo di diffusione del fondo marino sono le creste oceaniche. Di solito, queste catene montuose sottomarine hanno una valle che scorre sulla loro spina dorsale che è conosciuta come una spaccatura ed è circa un miglio di profondità. Mentre le creste oceaniche sono caratteristiche sottomarine, in alcuni punti le creste del Mid-ocean nel mondo sono tutte collegate e formano l'Ocean Ridge, che con una lunghezza totale di miglia 40,400 è la catena montuosa più lunga del mondo. Le creste oceaniche hanno attività geologica in corso, con gli scienziati che credono di muoversi di diversi pollici ogni anno. La dorsale medio-atlantica è un esempio di dorsale medio oceanica, che scorre sotto l'Oceano Atlantico. La cresta medio-atlantica è stata scoperta in 1872 dagli scienziati sulla spedizione di HMS Challenger. La dorsale medio atlantica è formata da due parti che sono divise dalla fossa romanica vicino all'equatore.
L'East Pacific Rise è un'altra cresta oceanica che scorre sul fondo oceanico dell'Oceano Pacifico. L'East Pacific Rise emana dal Golfo di California e corre verso sud-ovest in Nuova Zelanda, e separa la placca antartica dalla placca di Nazca, la Cocos Place, la placca nordamericana e la piastra Rivera. L'East Pacific Rise ha caratteristiche vulcaniche sottomarine uniche note come bocche idrotermali che ospitano specie animali che non si trovano da nessun'altra parte sulla terra. La cresta pacifica-antartica è un'altra cresta oceanica, che si trova nell'Oceano Pacifico meridionale e separa la placca antartica dalla placca pacifica. Un'altra dorsale medio oceanica è la cresta sud-est indiana che scorre nell'Oceano Indiano meridionale. Il Southeast Indian Ridge percorre una lunghezza totale di circa 3,700 miglia tra la giunzione tripla di Macquarie e la tripla giunzione di Rodrigues e sale per circa 500 metri sopra il fondo dell'Oceano Indiano per tutta la sua lunghezza. La dorsale medio oceanica separa la placca antartica dalla placca australiana. Altre creste medio oceaniche nel mondo includono The Louisville Ridge, The Chile Rise, l'East Scotia Rise, la Central Indian Ridge, la Southwest Indian Ridge e la Gakkel Ridge, tra le altre.
