Un arcipelago è una formazione di terra geologica specifica che è composta da un certo numero di isole. A volte viene indicato come una catena di isole o un gruppo di isole. Le varie isole considerate parte dello stesso arcipelago si trovano relativamente vicine tra loro. Queste formazioni si trovano più comunemente in ambienti di acqua salata, come oceani e mari. L'area di ciascuna delle isole all'interno di un arcipelago varia; alcune isole hanno dimensioni insignificanti, mentre altre possono coprire una vasta area.
Come si forma un arcipelago?
Il cluster tipico o la formazione a catena di un arcipelago potrebbe essere il risultato di diverse attività geologiche, tra cui attività vulcanica, erosione e inondazioni.
Si ritiene che la maggior parte degli arcipelaghi situati negli oceani sia il risultato dell'attività vulcanica. Queste forme di terra cominciano a prendere forma quando i vulcani sottomarini eruttano e rilasciano lava bollente nell'oceano. Mentre la lava si raffredda, si trasforma in solida roccia. Questa roccia continua a crescere nel tempo con le successive eruzioni finché, alla fine, sporge attraverso la superficie dell'oceano. Questa crescita vulcanica costituisce l'inizio di un'isola. La lava continua ad accumularsi e si estende sulla superficie dell'oceano fino a quando l'isola raggiunge dimensioni significative e in molti casi inizia a sostenere gli organismi viventi. Gli arcipelaghi vulcanici prendono forma sia come risultato del fatto che diversi vulcani si trovano nelle immediate vicinanze (ciascuno erompendo e formando diverse isole) o che un singolo vulcano sposta la sua posizione sul fondo dell'oceano a causa dell'attività delle placche tettoniche (creando nuove isole mentre si muove).
La seconda causa probabile della formazione di una catena di isole è che l'erosione si consuma in una vasta massa continentale, creando piccole isole per un lungo periodo di tempo. Mentre la marea si muove dentro e fuori, porta via i sedimenti. Sebbene non molto comune, questa azione ripetitiva può causare la rottura di piccole aree della massa terrestre più ampia, assumendo una forma a isola. In modo simile, i depositi di sedimenti erosi possono anche accumularsi in un luogo particolare, diventando un'isola dopo un certo periodo di tempo. Inoltre, l'attività tettonica delle placche può causare la rottura di terre e la formazione di isole.
Inondazioni possono anche causare la formazione di arcipelaghi. I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che alcune isole sono apparse dopo la precedente era glaciale. Queste formazioni relativamente nuove erano il risultato della fusione dei ghiacciai. L'acqua dei ghiacciai in scioglimento ha provocato l'innalzamento del livello del mare, allagando le valli situate vicino alle coste delle principali masse continentali. Di conseguenza, quelle che una volta erano vette montuose sono ora considerate isole.
Tipi di arcipelaghi
Tutti gli arcipelaghi sono costituiti da una catena o da un gruppo di diverse isole indipendenti. Queste forme di terreno, tuttavia, possono essere classificate in diversi tipi: frammenti continentali, isole continentali e isole oceaniche. Ogni distinzione è basata su come sono state formate le isole.
Un frammento continentale si verifica quando l'attività tettonica delle placche causa la rottura della terra da una massa continentale continentale. Le isole risultanti possono verificarsi a centinaia di miglia dalla costa della massa terrestre originale. Alcune teorie suggeriscono che le isole nell'Indonesia orientale (un arcipelago) si formarono in seguito alla frammentazione continentale.
Il termine "isola continentale" è usato per descrivere qualsiasi isola che si trova all'interno della zona continentale di uno specifico continente. Un esempio di arcipelago di isole continentali è rappresentato dalle isole Kerguelen, che si trovano nella parte meridionale dell'Oceano Indiano.
Gli arcipelaghi formati da isole oceaniche sono morfologie che non si trovano all'interno di una piattaforma continentale. Queste isole sono quasi sempre di origine vulcanica e possono verificarsi in diverse località, tra cui hotspot vulcanici, archi di isole vulcaniche, dove le fessure oceaniche arrivano sulla superficie dell'oceano. Le Hawaii, le Isole Aleutine, le Piccole Antille sono tutti considerati arcipelaghi delle isole oceaniche.
Il più grande arcipelago del mondo per area
Il più grande arcipelago del mondo, misurato per area totale, è l'arcipelago malese. L'arcipelago malese è circondato dagli Oceani Indiano e Pacifico ad est e ovest, Indocina e Australia a nord e sud. Copre un'area di circa miglia quadrate 770,000 ed è composta da più di 25,000 singole isole. Quando si parla di commercio internazionale per quanto riguarda il trasporto marittimo, viene spesso indicato come sud-est asiatico marittimo. L'intera regione si trova all'interno di una zona climatica tropicale.
Oltre ad essere la più grande area di arcipelago al mondo, mostra anche alcuni dei più alti tassi di attività vulcanica. Questa attività ha prodotto un paesaggio vario, caratterizzato da alte vette. Alcuni degli arcipelaghi più grandi e più piccoli situati all'interno di questo mega-arcipelago includono l'Indonesia, la Nuova Guinea (sebbene alcuni ricercatori non considerino questa parte dell'arcipelago malese) e l'arcipelago delle Filippine.
Di queste sottoregioni, l'Indonesia è la più grande per area, popolazione e numero di isole. In effetti, l'Indonesia costituisce la maggior parte del più grande arcipelago malese. Copre le miglia quadrate 735,358 e ha una popolazione di oltre 261 milioni di individui. Anche se il numero di isole all'interno dell'Indonesia non è noto esattamente, le stime più recenti suggeriscono che è composto da più di 18,000 isole. Oltre 14,000 di questi sono stati registrati con nomi ufficiali alla Conferenza delle Nazioni Unite sulla standardizzazione dei nomi geografici. Delle isole che compongono l'Indonesia, Sumatra è la più grande per area. Copre le miglia quadrate 182,812 e si trova da nord-est a sud-ovest. Nonostante le sue dimensioni, Sumatra non è l'isola più popolata dell'Indonesia. Questa distinzione è data all'isola di Java.
Importanza di arcipelaghi
Gli arcipelaghi sono alcune delle più importanti formazioni geologiche del mondo. Forniscono ulteriori corsi d'acqua attraverso i quali trasportare merci in tutto il mondo. Le isole che costituiscono arcipelaghi aumentano anche la superficie disponibile per le popolazioni umane. Se regolati dalla Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, gli arcipelaghi possono aumentare le acque territoriali di alcuni paesi, il che rappresenta un passo importante nella protezione dei loro interessi economici.
Inoltre, gli arcipelaghi creano habitat marini unici che ospitano una vasta gamma di specie animali e vegetali sia al largo che a terra. Molti tipi di scienziati (come biologi, geologi e geografi) apprezzano le formazioni di terra dell'arcipelago. Queste caratteristiche sono importanti per una serie di progetti di ricerca perché forniscono indizi sui processi di evoluzione ecologica e geografica.
