Una specie indicatore è qualsiasi organismo vivente che può essere utilizzato per misurare determinate condizioni ambientali. Determinare la salute ambientale per specie di indicatori può essere ottenuto osservando e registrando fattori come la crescita della popolazione, la diminuzione della popolazione e la densità della popolazione. Un cambiamento in questi fattori potrebbe indicare un cambiamento nelle condizioni ambientali. Questi cambiamenti potrebbero includere livelli di inquinamento, epidemie, cambiamenti climatici, frammentazione degli habitat, contaminazione del suolo o competizione tra specie. Le specie indicatrici sono a volte indicate come specie surrogate.
Essendo le specie indicatrici particolarmente sensibili ai cambiamenti negli ecosistemi, sono importanti strumenti di gestione per gli scienziati. I ricercatori hanno spesso utilizzato popolazioni di specie indicatrici come un sistema di allarme di minacce ambientali imminenti. Attraverso questa ricerca, è possibile identificare diversi problemi, tra cui il livello di minaccia ambientale, la sua correlazione con l'ecosistema e il ruolo delle specie di indicatori all'interno dell'habitat. Al fine di utilizzare efficacemente le specie indicatrici per misurare la salute ambientale, le specie indicatrici devono anche rappresentare altre specie all'interno dello stesso ecosistema, devono essere facili da osservare e devono reagire in modo coerente ai cambiamenti nell'ambiente.
Piante, alghe e funghi
Piante, alghe e funghi sono spesso usati dai ricercatori come indicatori di specie perché possono, nella maggior parte dei casi, essere trovati solo in ecosistemi specifici e sensibili ai cambiamenti ambientali. Il muschio, per esempio, può indicare alti livelli di acidità nel terreno, che a sua volta può indicare la pioggia acida. I funghi sono utili per misurare la salute delle foreste di vecchia crescita. La diversità dei funghi che divorano il legno è correlata alla diversità degli insetti in un habitat condiviso. Inoltre, fitte popolazioni di funghi all'interno di una foresta possono essere indicative di un habitat privo di disturbi umani.
Pesce
Anche i pesci sono considerati specie indicatrici. Ciò è particolarmente vero per il salmone e la loro relazione con le eco-regioni delle zone umide della regione nord-occidentale del Pacifico del Nord America. Questi pesci sono sensibili all'inquinamento dell'acqua, alla deforestazione, alle dighe, ai canali fluviali e alla crescita urbana. In quanto tali, sono elencati come "a rischio" dalla National Wildlife Federation.
Anfibi
Gli anfibi, in particolare le raganelle, sono stati a lungo usati come simboli di conservazione ambientale a causa della loro importanza come specie indicatrici. Gli anfibi adulti, per esempio, condividono una caratteristica simile che li rende sensibili ai cambiamenti nel loro ecosistema circostante: pelle umida e permeabile. La pelle di anfibio è suscettibile di assorbire inquinanti ambientali, che possono avere origine in ambienti terrestri o acquatici. Questi inquinanti di solito provengono da industrie specifiche 3: farmaceutico, agricolo e manifatturiero.
mammiferi
Un'ampia varietà di mammiferi, da grandi a piccoli, è stata utilizzata come specie indicatore per le minacce ambientali in numerosi ecosistemi. Ad esempio, la dimensione della popolazione delle specie 5 di cani della prateria è stata utilizzata come indicatore di salute degli ecosistemi delle praterie. Questi habitat sono minacciati da contaminanti come i pesticidi utilizzati in agricoltura e questi contaminanti continuano a influire negativamente sulla salute dei cani della prateria. Oggi queste specie si possono trovare in circa il 2% di quello che era il loro intervallo originale. Per gli ecosistemi montani del Nord America, l'orso grizzly è una specie importante di indicatori. Il Dominion Park Service in Canada utilizza la salute della popolazione di orsi grizzly per determinare se l'ecosistema è fiorente oa rischio.
