La scienza della de-estinzione
Abbiamo conquistato lo spazio, siamo atterrati sulla luna, abbiamo inaugurato la Rivoluzione Verde, sradicato molte potenti malattie infettive e sviluppato nuove opzioni di trattamento come la terapia con cellule staminali e decodificato interi genomi umani. Tuttavia, nonostante i nostri rapidi progressi in tutti i principali campi delle scienze naturali, il nostro pianeta si sta avvicinando in modo prospettico al suo sesto evento di estinzione di massa, poiché migliaia di specie floreali e faunistiche sono sul punto di scomparire per sempre. In questa situazione pericolosa, il concetto di "de-estinzione" sembra introdurre un nuovo raggio di speranza. La de-estinzione si riferisce a qualsiasi processo mediante il quale un organismo estinto viene rianimato o riportato in vita, oppure viene ricreata una specie che ricorda da vicino una specie estinta.
Metodi di de-estinzione
La de-estinzione è una scienza molto nuova, e attualmente ha pochissimi risultati sperimentali da considerare come un metodo scientifico consolidato. Tuttavia, vi sono sufficienti conoscenze teoriche che rendono possibile la de-estinzione. Sono stati proposti due metodi principali per far risorgere animali estinti. Vale a dire, questi sono clonazione e allevamento selettivo. Il primo richiede il possesso del DNA delle specie estinte per essere portato a termine. Il DNA è una struttura estremamente stabile e può essere estratto da qualsiasi residuo fisico di una creatura estinta, inclusi denti, ossa e capelli. Il DNA viene iniettato in un ovulo denucleato di una specie moderna, che a sua volta viene introdotto nell'utero di una madre surrogata in cui l'uovo si sviluppa in una progenie che è geneticamente identica alle specie estinte. Il secondo processo, quello della selezione selettiva, è un metodo che comporta un'inversione del processo evolutivo. Qui, il DNA di una specie estinta viene ampiamente sequenziato e ai discendenti moderni della specie che possiede il DNA con la maggior percentuale di corrispondenze con il DNA dell'antenato estinto viene permesso di riprodursi selettivamente. Quando due animali con sequenze di DNA strettamente simili al DNA dell'animale estinto si sono accoppiati l'un l'altro, la progenie risultante è geneticamente più simile alle specie estinte che a quelle moderne. Con ogni generazione di generazione selettiva, la vicinanza aumenta e una specie simile, se non esattamente identica a, viene creata l'animale estinto.
Esperimenti attuali e possibilità future
Attualmente, viene fatto un grande sforzo nel fare il lavoro di estinzione. Tuttavia, le cose sono sempre più facili a dirsi che a farsi, e sebbene teoricamente il processo sembri del tutto plausibile, in scenari pratici ci sono enormi ostacoli da superare. A partire da 2013, un team di scienziati russi e coreani si era prefissato di eseguire il mastodontico compito di far rivivere il mammut lanoso. Usando il DNA estratto da una carcassa mammut congelata, sperano di introdurlo per la clonazione della creatura, con il moderno elefante asiatico che serve come madre surrogata in tale sforzo. 2013 ha anche visto un certo successo nel campo della de-estinzione quando gli scienziati australiani sono riusciti a clonare una rana estinta, Silano di reobatraco, anche se gli embrioni prodotti dalla clonazione sono morti dopo un certo stadio di sviluppo. Un altro importante risultato iniziale fu raggiunto quando gli scienziati riuscirono a clonare lo stambecco pirenaico estinto. Questo animale, strettamente imparentato con le capre di montagna selvatiche esistenti, si era estinto in 2000, ma i campioni di pelle degli ultimi animali sopravvissuti di questa specie erano conservati in azoto liquido. Il DNA di questi campioni è stato quindi utilizzato per il processo di clonazione, utilizzando capre domestiche come madri surrogate. Nacque un bambino geneticamente identico alla specie perduta, ma rapidamente soccombette alla morte poco dopo la sua nascita a causa di un difetto cardiaco.
Dovremmo o non dovremmo
Anche se alcuni risultati sparsi, riusciti (ma incompleti) sono stati ottenuti dagli scienziati nel campo della de-estinzione, c'è molto che deve essere esplorato e fatto prima che le cose siano più significative. Esiste la possibilità che specie come i piccioni viaggiatori, i dodos, i mammut lanosi, i quaccheri e gli uri, e qualsiasi altra specie estinta con campioni di DNA ben conservati disponibili, possano essere visti ancora una volta vagare liberamente sul nostro pianeta futuro. Tuttavia, l'opposizione alla de-estinzione è estremamente forte. Molti scienziati, ambientalisti e uomini e donne comuni per strada condannano la pratica della de-estinzione. Alcuni ritengono che farlo sia in qualche modo immorale, come quelli che lo vedono come "giocare a Dio", Altri credono che i tentativi di far rivivere antiche specie estinte sia una completa perdita di tempo, risorse e fondi, e che questi sarebbero più speso significativamente nel conservare le attuali specie viventi sulla Terra. Una sezione di scienziati ritiene anche che, anche se la de-estinzione ha successo, i neonati, benché geneticamente identici alle creature estinte, saranno nutriti dai loro genitori moderni, rendendoli dissimili dal comportamento dei loro predecessori. Inoltre, l'introduzione di specie estinte in una biosfera già destabilizzata degli ecosistemi moderni potrebbe minacciare la sopravvivenza delle fragili specie moderne e ricreare i "nuovi arrivati" allo stesso modo. Poiché la de-estinzione si basa tutto su un metodo di prova ed errore a lungo termine, nessuno può prevedere il risultato e le implicazioni a lungo termine del risultato. Inoltre, se l'uomo dovesse effettivamente raggiungere il successo nella de-estinzione, ha bisogno di essere fatto in fretta poiché, sotto gli attuali cambiamenti climatici e le avversità che affliggono il mondo, è del tutto possibile che l'uomo stesso possa estinguersi prima di portare un numero di specie estinte di nuovo alla vita.
