Una caduta di balene è una frase usata per descrivere la carcassa di un cetaceo che si è insediata nella zona abissale o batiale, cioè più profonda dei piedi 3,300 nel fondo dell'oceano. La carcassa rappresenta un ecosistema localizzato e complesso che ha sostenuto le creature del mare profondo per secoli. Una carcassa di balena attrae gli scavenger in acque poco profonde, ma sostiene la vita in acque profonde. La presenza di una balena caduta nell'oceano profondo è resa possibile dalle alte pressioni idrostatiche e dalle basse temperature. Acque calde e una maggiore presenza di predatori forniscono la decomposizione più veloce delle balene morte nell'oceano costiero. I gas decomposti possono far galleggiare le carcasse.
Come sono state scoperte le Whale Falls?
In 1854, una specie di cozza non ancora scoperta è stata recuperata da un pezzo di grasso galleggiante di balena. Questo incidente è stato l'indicazione iniziale del potenziale delle carcasse di balene di ospitare popolazioni animali specializzate. I pescherecci da traino di alto mare avevano estratto dagli 1960 altre specie di molluschi sconosciute attaccate alle balene. La prima caduta di una balena abissale è stata registrata a febbraio 19, 1977 da tre piloti della Marina del batiscafo americano Trieste II. La carcassa era priva di tessuto organico e si era affondata piatta sul fondo dell'oceano mentre era intatta. Le falangi e una mascella sono stati recuperati. La balena era considerata una balena grigia a causa delle dimensioni sia dello scheletro che delle ossa, l'assenza di denti, così come il sito di localizzazione a ovest di Santa Catalina. In 1987, un gruppo di biologi marini sotto la guida dell'oceanografo Craig Smith ha involontariamente scoperto un'altra caduta di balene. I resti sono stati identificati dal DSV Alvin ai piedi 4,070 nel bacino di Catalina mediante l'uso di un sonar di scansione. Sottomarini navali, esploratori di acque profonde e ricercatori hanno identificato più cadute di balene. L'uso del sofisticato sistema di scansione solare laterale ha facilitato l'aumento del rilevamento poiché è in grado di esaminare minuziosamente il fondale marino per grossi pezzi di materia.
Fasi dell'ecosistema associate a una caduta delle balene
Gli scienziati hanno segnalato almeno tre fasi di decomposizione legate a una caduta di balene basata su dati estratti da Santa Catalina e altri studi di casi al largo della costa californiana. Il primo stadio è definito come lo stadio mobile degli spazzini. La balena morta attira una fitta popolazione di hagfishes, milioni di anfipodi, enormi squali dormienti, pesci rattail e una piccola comunità di granchi litodidi. Questi animali sono accreditati con il consumo dei tessuti molli e possono mangiare tra 40 e 60 kg ogni giorno. Una carcassa di cinque tonnellate, ad esempio, ha dimostrato di durare per quattro mesi. La fase di arricchimento-opportunista arriva dopo, dove lo scheletro dell'animale attira molluschi, vermi policheti e crostacei. Queste creature colonizzano le ossa e i sedimenti circostanti che sono pieni di tessuto in decomposizione. Questo stadio può allungarsi per due anni. Segue lo stadio sulfofilo che può durare dai dieci ai cinquanta anni. I batteri chemiosintetici usano il solfato per disintegrare i lipidi immagazzinati nelle ossa e alla fine producono solfuro. Le stuoie batteriche sostengono lumache di mare, cozze, patelle e vongole. L'ultimo stadio di digestione può durare fino a 100 anni perché le ossa di balena hanno molti lipidi.
Nuove specie scoperte
Gli oceanografi hanno segnalato almeno 16 nuove specie nelle balene. Il Osedax frankpressi e il Osedax rubiplumus sono tra queste specie di vermi. Questi vermi si basano sulle ossa di balena per il sostentamento. I vermi sono notevoli in quanto mancano bocche, occhi, stomaci e gambe e fanno uso delle loro radici verdi per infiltrarsi nelle ossa. I vermi hanno piume pennacchio che appaiono rossastre e che si estendono nell'acqua e fungono da branchie. I pennacchi si collegano a un tronco muscolare che può essere ritratto in un tubo trasparente nel caso in cui i vermi rilevino qualsiasi disturbo. Un grande sacco per le uova si trova all'altra estremità del tronco. Le radici verdastre si dipartono dal sacco e contengono batteri che distruggono l'olio situato nelle ossa di balena. Gli scienziati che inizialmente hanno estratto questi vermi sono rimasti perplessi perché erano tutte femmine. La maggior parte dei corpi femminili, quando messi al microscopio, rivelavano dozzine di maschi nani che risiedono nei loro corpi. I corpi maschili avevano ancora un po 'di tuorlo, ma possedevano anche quantità abbondanti di sperma. Le femmine erano anche piene di uova. I vermi sembravano adattarsi al loro stile di vita in modo tale che un sacco di uova sarebbero state rilasciate per assicurare che una piccola percentuale di esse fosse trasportata abbastanza lontano dalle correnti oceaniche per incastrarsi su un'altra carcassa di balene. Il Rubyspira osteovora e Rubysira goffrediae le lumache di mare derivano la loro nutrizione dalle ossa di balena. Le specie appartengono alla classe dei Gastropodi e alla superfamiglia Abyssochrysoidea. Il R. osteovora abita i sedimenti vicino alle ossa delle balene e sfoggia una radula ampia e corta. Il R. goffrediea abita l'osso e ha una radichetta appuntita e lunga.
Qual è l'importanza di una caduta delle balene?
La carcassa di una balena rappresenta uno stadio significativo del ciclo del carbonio. Una carcassa di quaranta tonnellate di solito contiene carbonio in quantità approssimative di due tonnellate. Questa quantità è quasi la stessa del carbonio trasportato a un ettaro della zona abissale negli anni 100 a 200. La carcassa che affonda porta il carbonio dalla superficie dell'acqua per lo più sotto forma di plancton. Una grande balena rappresenta più tessuto pieno di carbonio. Il mare profondo non è benedetto con le stesse ricche risorse alimentari come la superficie dell'acqua, e una caduta di balene consente alle popolazioni di organismi di sopravvivere in un habitat non amico. È stato dimostrato che le specie animali 400 dipendono da una caduta di balene, e quindi le carcasse morte sono parti integranti dell'ecosistema oceanico.
organismi
Esempi di organismi identificati nelle cascate delle balene sono gli squali dormienti, gli isopodi giganti, le aragoste, le hagfish, i gamberetti, i cetrioli di mare, le aragoste tozze e i bristoli. Un gruppo consistente di creature è stato trovato per risiedere in habitat di caduta delle balene. I vesicomiidi vongole e cozze sono suddivisi in gruppi che contengono batteri chemiosintetici e che possono estrarre energia da sostanze chimiche inorganiche. Le vongole lucinid abitano sedimenti anossici del fondo marino e filtra. Gli ecosistemi simili sono stati scoperti quando altri massicci volumi di materiale con ricchi nutrienti affondano nel fondo marino. Alberi di grandi dimensioni possono formare cadute di legno, mentre i letti di alghe rappresentano le cascate di alghe.
