La Croce del Sud è la più piccola e una delle ottantotto costellazioni conosciute nella galassia. Conosciuto anche come The Crux, è composto da quattro o cinque stelle principali disposte secondo un disegno a croce e visibili nel cielo meridionale durante la notte. Queste stelle sono etichettate alfa, beta, gamma, delta ed epsilon. Sono disposti in senso orario in ordine crescente di grandezza. La Croce del Sud è visibile nell'emisfero meridionale, ma in inverno e primavera di notte per alcune ore è visibile dall'emisfero settentrionale alle latitudini tropicali. Questa costellazione è altamente simbolica per alcune nazioni di quell'emisfero, essendo stata usata come aiuto alla navigazione. Questo alto simbolismo è rappresentato dall'inclusione del punto cruciale nelle bandiere di nazioni come Nuova Zelanda, Australia, Brasile, Papua Nuova Guinea e Samoa.
Componenti della Croce del Sud
Le stelle formano i principali costituenti di questo asterismo. Esistono tuttavia altri oggetti del cielo profondo che si trovano entro i confini del punto cruciale. Alfa (Acrux), beta (Mimosa), gamma e delta (Gacrux) formano le stelle costituenti principali del punto cruciale. Acrux, che ha una sfumatura blu, è 321 anni luce dalla Terra ed è una stella tripla il cui primo, secondo e terzo componente hanno rispettivamente una magnitudine di 1.3, 1.8 e 5. La stella beta di colore blu strettamente correlata è 353 anni luce dalla terra e possiede una grandezza di 1.3. La gamma gamma è di colore rosso con un componente primario e un componente secondario, le cui magnitudini sono rispettivamente 1.6 e 6.5. Il primario è 88 anni luce dalla Terra mentre il secondario è 264 anni luce dalla Terra. L'ultima stella principale, Gacrux, è la più scura dei quattro con la distanza dalla Terra degli anni luce 364. La sua grandezza è 2.8. Altre stelle attribuite a questa costellazione sono epsilon crucis, lota crucis e mu crucis. Sono 228, 125 e 370 anni luce dalla Terra. Gli oggetti del cielo profondo associati alla Croce del Sud sono la nebulosa Coalsack e il cluster aperto a stella stellare fuzzy NGC4755.
Significato della croce del sud
Oltre alla sua ampia applicazione come aiuto alla navigazione, la Croce del Sud ha un notevole significato culturale per le nazioni localizzate nell'emisfero australe, specialmente in Nuova Zelanda e Australia. È incluso nei disegni delle bandiere dei paesi 5; Brasile, Australia, Nuova Zelanda, Samoa e Papua Nuova Guinea. Quando è incluso nelle bandiere, il punto cruciale è un simbolo nazionale. Nella bandiera brasiliana, il motivo a stella a cinque punte di colore bianco è stato introdotto come sostituto delle armi dell'Impero del Brasile. La Southern Cross, in forma di 4 grande e piccola stella 1, si trova nel mezzo della bandiera australiana. Questo è in variazione con la bandiera della Nuova Zelanda che, nella sua parte esterna, contiene stelle rosse 4 che sono coerenti con la Croce del Sud. La bandiera di Samoa ha la Croce del Sud posta sul quadrante esterno superiore della bandiera. Per la Papua Nuova Guinea, la sua bandiera è divisa diagonalmente in due e la Croce del Sud si tiene nel triangolo inferiore.
Oltre alle bandiere di queste cinque nazioni, ci sono altre bandiere sulle quali è incastonata la Croce del Sud. Questi includono quelli appartenenti all'Australian Capital Territory, allo stato australiano di Victoria, a diverse province argentine e alla regione di Magallanes del Cile.
