Una foto dell'Armillaria ostoyae non invocerebbe espressioni di sorpresa o stupore. Questo organismo si presenta come un altro fungo casuale. Tuttavia, l'Armillaria ostoyae non è solo un fungo normale, ma piuttosto uno che può raggiungere dimensioni immense e sopravvivere per secoli. Gli scienziati di 1998 hanno scoperto una crescita esponenziale di questa Armillaria nella foresta nazionale del Malheur, in Oregon, che ha costretto le persone a rivedere la loro idea degli organismi più grandi e del più antico organismo vivente.
Cos'è Armillaria ostoyae?
L'armillaria ostoyae è un fungo della famiglia dei funghi. Questa specie di funghi si trova in tutto il Nord America ma è abbastanza comune nelle parti occidentali degli Stati Uniti e cresce sia su legno duro che su conifere. Mentre alcuni funghi si nutrono del materiale vegetale morto, ce ne sono altri che si nutrono di organismi vivi e l'Armillaria ostoyae è uno di questi micidiali funghi. La parte vegetativa chiamata micelio attacca gli strati esterni di legno di recente formazione (alburno) e può penetrare in profondità sotto la corteccia e anche tra gli alberi sotto forma di strutture nere "shoestring" chiamate rizomorfi. Armillaria ostoyae è distinguibile da altre specie del genere Armillaria. Presenta diverse tonalità di marrone e scaglie sul cappuccio. C'è anche un anello prominente e ben sviluppato sul suo gambo appena sotto il cappello che lo distingue dagli altri Armillaria.
Il più grande organismo vivente
La scoperta di 1998 di una fioritura di Armillaria ostoyae nelle Blue Mountains dell'Oregon ha stabilito un nuovo record per il più grande organismo vivente conosciuto al mondo. Questa crescita è enorme per tutti gli standard che occupano uno spazio terrestre di circa 2,384 ettari nella foresta, che è quasi 4 miglia quadrate. In altre parole, questo fungo coprirà senza sforzo più di campi da calcio 1,665. La balenottera azzurra è considerata il più grande organismo vivente con la capacità di crescere fino ai piedi 110 in termini di lunghezza e peso di tonnellate 200. L'Armillaria ostoyae nella Foresta Nazionale di Malheur è di almeno 2.4 miglia attraverso la balena blu di gran lunga. La ricerca ha dimostrato che cellule di individui diversi all'interno della stessa colonia avevano la stessa composizione genetica e si sarebbero fuse l'una con l'altra e quindi scatenato il dibattito sul fatto che questo fosse il più grande organismo o meno.
L'organismo vivente più antico
L'attuale tasso di crescita dell'Armillaria ostoyae in Oregon ha spinto gli scienziati a stimare che la sua crescita fosse almeno di 2,400 anni e fino a 8,650 anni. Questo fatto guadagnerebbe l'Armillaria ostoyae una fessura nel Guinness dei primati come il più antico organismo vivente. Attualmente, questo titolo è detenuto da ciò che potenzialmente sarebbe preda per l'Armillaria ostoyae; un albero di pino a pece che si stima abbia la stessa età di 5,067 anni.
Patogenicità
Armillaria ostoyae cresce nutrendosi delle radici degli alberi. Li lisce e li uccide. Avere una vasta rete di miceli nella foresta dà a questo organismo una possibilità di prosperare. Il micelio si diffonde sotto il suolo della foresta dove si infila nelle radici degli alberi. Una volta all'anno, c'è la fioritura dei funghi che si producono tipicamente intorno ai piedi di un albero infetto o morto da poco. L'organismo vivente attuale non può essere visto, ma piuttosto la gente vede i suoi "frutti".
