Gli orsi d'acqua, chiamati anche tardigradi, sono micro animali che vivono nell'acqua e appartengono alla divisione dei piccoli invertebrati. Questi animali possono essere trovati nei vulcani di fango, nel mare profondo e nelle cime montuose nei climi antartici e nelle foreste pluviali. Sono tra gli animali più resistenti in quanto possono sopravvivere a condizioni estreme che altre forme di vita potrebbero non sopportare.
5. Descrizione fisica
Gli orsi d'acqua sono animali con corpi simmetrici che misurano da 0.2 a 1.2 millimetri. Una grande percentuale di orsi d'acqua sono chiari o di colore biancastro, mentre alcuni di quelli che vivono sulla terra sono arancione, nero verdastro, rosso, giallo o verde. Il corpo di un orso d'acqua non ha segmenti distinti, ma include quattro tronchi e una testa, con ciascun segmento nel tronco che ha un paio di zampe. Le zampe delle specie di acqua dolce e terrestre hanno meno segmenti di quelli delle altre specie. Le gambe per una porzione significativa di orsi marini sono telescopici e possono ritirarli dall'interno del loro corpo. Inoltre, le gambe possono avere quattro strutture simili a una punta con diversi numeri di artigli a seconda della specie. Le dita di alcune specie sono simili a quelle di un geco, nel senso che hanno dischi a forma di bastoncello e sono appiccicosi. Inoltre, si spogliano delle loro cuticole e le ghiandole speciali che possiedono sono responsabili della produzione delle loro parti della bocca, degli artigli e delle dita dei piedi. La bocca di un orso d'acqua ha una mascella simile a una setola che utilizza per l'alimentazione succhiando i liquidi in bocca dopo aver perforato le cellule usando i mandrini. Gli orsi d'acqua mancano di sistemi respiratori a causa delle loro piccole dimensioni e del loro habitat umido. Invece, usano le loro pareti del corpo per la respirazione diretta. Dal momento che dipendono dall'acqua per lo scambio di gas nei loro corpi, tutte le specie di orsi d'acqua sono considerati animali acquatici.
4. Dieta
Gli orsi d'acqua possono essere batteriofagi, carnivori o fitofagi. Gli orsi di acqua fitofaga si nutrono di liquidi provenienti da licheni e muschio di alghe per sopravvivere mentre altri succhiano i fluidi delle cellule animali. Alcuni tardigradi carnivori sono cannibali poiché si nutrono di altre specie più piccole di orsi acquatici e alcuni di essi si nutrono interamente di organismi vivi, inclusi i rotiferi. Gli stiletti in bocca permettono loro di perforare facilmente le pareti del corpo animale o le cellule vegetali. Ingeriscono il contenuto interno degli oggetti del loro cibo mediante l'uso del faringeo succhiante.
3. Comportamento
Alcune specie di orsi d'acqua si riproducono attraverso pura riproduzione asessuata o pura riproduzione sessuale, mentre altre possono riprodursi con entrambi i mezzi. Il movimento degli orsi d'acqua coinvolge nuotando o camminando con le loro gambe, e di solito si muovono per ottenere cibo. Non possono migrare intenzionalmente, ma a causa delle loro piccole dimensioni e delle loro uova, vengono regolarmente mossi dalla migrazione di altri animali o dal vento. Nella maggior parte dei casi, gli orsi d'acqua non comunicano, ma alcuni degli orsi marini mostrano alcuni comportamenti di comunicazione chiamati ciclomorfosi. In particolare, le crispae Halobiotus, una particolare specie di orsi acquatici, mostrano questo comportamento cambiando le forme dall'inverno all'estate. Per lo più, sono sessualmente inattivi durante l'inverno perché sono in letargo. Gli altri orsi acquatici di questa specie si riuniscono in genere durante le estreme condizioni invernali, in modo che possano proteggersi, e tutti diventano sessualmente maturi contemporaneamente all'inizio dell'estate.
2. habitat
I tardigradi possono dimorare ovunque, ma preferiscono vivere in ambienti umidi o bagnati. La maggior parte delle specie di orsi acquatici dimora in ambienti semiacquatici terrestri o d'acqua dolce, mentre altri sono le specie marine. Un'ampia percentuale di specie di tardigradi vive in ambienti più miti, tra cui prati, laghi e stagni, mentre l'altra parte dimora in tetti e stalle. Per lo più, vivono sui pezzi umidi di muschio o sul fondo dei laghi nei sedimenti. Tuttavia, alcune specie di orsi acquatici si trovano nelle sorgenti calde, sotto strati solidi di ghiaccio e nei sedimenti oceanici. Nonostante il fatto che questi animali vivono per lo più in ambienti umidi, possono rimanere attivi in un ambiente in cui possono trattenere anche una piccola quantità di umidità. Sorprendentemente, gli orsi d'acqua possono vivere per oltre trent'anni senza cibo e possono asciugarsi per avere meno di 3% di acqua nei loro corpi. Per gli ambienti asciutti, questi animali possono anche rimanere allo stato secco per circa dieci anni senza subire la completa disidratazione. Alcuni orsi d'acqua possono sopportare una temperatura prossima allo zero assoluto, mentre altri possono sopravvivere ad una temperatura elevata come 420K per qualche tempo.
1. Extreme Survivalists
Gli orsi d'acqua possono sopravvivere in ambienti con condizioni estreme in cui altri animali morirebbero. Alcune delle condizioni che le singole specie di orsi d'acqua possono sopravvivere sono gli impatti di grandi meteoriti, esplosioni di raggi gamma e supernovae. In ambienti con pressione estremamente alta o bassa, i tardigradi sono anche in grado di sopravvivere. Inoltre, possono persino resistere a radiazioni pericolose che potrebbero uccidere altri animali. I tardigradi hanno un adattamento vitale per sopravvivere nell'ambiente con le tossine: subiscono un processo chiamato chemiobiosi. Si ritiene che questo processo sia una risposta criptobiotica verso un ambiente con sostanze velenose di alto livello. Infine, ma non meno importante, si dice che gli orsi d'acqua siano i primi animali sopravvissuti nello spazio. Secondo gli scienziati, la radiazione cosmica non ha un effetto significativo sulla vita di questi animali, e quindi sono gli animali più appropriati cruciali per la ricerca spaziale. Grazie alla loro capacità di sopravvivere in tutti questi ambienti estremi, gli orsi d'acqua si aggiungono all'elenco dei pochi gruppi di animali sopravvissuti alle cinque estinzioni di massa della Terra.
