La "Radium Girls" si riferisce al nome dato alle numerose operaie delle fabbriche negli ultimi 1910 e 1920 che finirono per soffrire e morire per avvelenamento da radiazioni a causa di quadranti di orologi dipinti con vernice a radio. Questo avveniva in particolare in due fabbriche. Uno era di proprietà degli Stati Uniti Radium Corporation con sede a Orange, nel New Jersey. L'altro era di proprietà di Radium Dial Corporation e si trova a Ottawa, nell'Illinois.
Condizioni di fabbrica
Tutte le donne che lavorano nelle fabbriche sono state informate che la vernice auto-luminosa che usavano, creata da una combinazione di radio in polvere, gomma arabica e acqua, era completamente sicura. Ciò ha portato loro a ingerire dosi letali di radio dopo che gli è stato detto di mettere i loro spazzolini per capelli color cammello contro le loro labbra o di usare la lingua per impedire alla punta di perdere la punta sottile. Ciò è stato fatto perché l'uso di panni o acqua è stato visto come uno spreco di troppo materiale e tempo. Alcune donne si sono perfino dipinte le unghie, il volto e i denti con la vernice incandescente per divertimento, mentre venivano tenuti all'oscuro dei veri pericoli che il radio possedeva.
La polvere di radio copriva anche la fabbrica in cui lavoravano e causava il soprannome di "The Ghost Girls" da parte di alcuni lavoratori mentre si illuminavano eteramente quando tornavano a casa la sera. Al contrario, i proprietari delle fabbriche erano attenti a non essere esposti al radio. I chimici che ci lavoravano usavano maschere e schermi di piombo, così come le pinze, per proteggersi.
Morti alle fabbriche
Da 1917 fino a 1926, la US Radium Corporation è stata coinvolta nell'estrazione e purificazione del radio dal minerale di carnotite proveniente dalle miniere del Colorado e dello Utah. Hanno poi prodotto vernici luminose commercializzate con il marchio "Undark". Come appaltatore della difesa militare, la società era un importante fornitore per la produzione di orologi radioluminescenti.
La fabbrica del New Jersey di Radium Corp impiegava persone 100, per lo più donne. Con 1925 ci sono stati diversi decessi simili in fabbrica che hanno coinvolto diverse dipendenti donne e il capo chimico della compagnia, la dott.ssa Edwin E. Leman. Ciò ha causato un'indagine in fabbrica da parte del medico della contea di Newark, che alla fine avrebbe portato a cause legali e processi.
Nel frattempo, Radium Dial Corporation è stata fondata in 1922 e hanno anche dipinto quadranti per varie aziende clienti. Hanno assunto donne per fare il lavoro usando gli stessi materiali e metodi della US Radium Corporation. In 1926, i lavoratori dell'azienda hanno iniziato a mostrare segni rivelatori di avvelenamento da radio. La direzione dell'azienda ha quindi autorizzato i fisici a determinare i livelli di radio in esso impiegati. Tuttavia, non rendono mai noti quei risultati.
La direzione ha quindi provato a istituire penne di vetro che presentavano un punto preciso, ma i dipendenti sono tornati a utilizzare i normali pennelli. Questo perché queste nuove penne impedivano la loro produttività e la loro retribuzione era basata sulla quantità di quadranti che facevano. Quando finalmente la parola raggiunse l'Illinois sulle cause legali nel New Jersey, le donne furono informate che il radio era innocuo e coloro che lavoravano alla US Radium Corporation soffrivano di infezioni virali. Poi tornarono al lavoro pensando che il radio fosse ancora al sicuro.
Cause e prove
Molte delle donne che lavorano in queste fabbriche hanno iniziato a soffrire di mascella del radio e anche di anemia. Tuttavia, la US Radium Corporation e altre società di orologi hanno confutato qualsiasi affermazione che fosse dovuta all'esposizione al radio. Queste aziende hanno spinto i professionisti della medicina e i ricercatori a non rilasciare le loro scoperte sulla salute dei dipendenti. Molte morti di lavoratori sono state attribuite alla sifilide, che a volte è stata fatta apposta nel tentativo di offuscare la reputazione delle donne.
L'impresario Grace Fryer ha deciso di citare in giudizio l'US Radium, continuando a premere nonostante due anni di tempo per trovare un avvocato che si occupasse del caso e dei tribunali in movimento fino a gennaio 1928. La tuta è stata raggiunta dalle sorelle Quinta McDonald e Albina Larice, così come Edna Hussman e Katherine Schaub. Il gruppo è stato soprannominato "Radium Girls" dalla stampa.
Nonostante la prescrizione biennale dei limiti al momento di sfidare un datore di lavoro per una malattia professionale, le donne riuscirono a stabilirsi con successo in via extragiudiziale nell'autunno di 1928. Sono stati aiutati quando l'inventore della vernice quadrante al radio, il Dr. Sabin Arnold von Sochocky, si è offerto di aiutarli in tribunale dopo aver sofferto di radio nelle sue mani. Nel mese di novembre 1928, è diventato 16th, la persona conosciuta che morì per avvelenamento con vernice quadrante al radio.
Il caso è stato risolto prima di passare davanti a una giuria, con ogni donna che riceveva $ 10,000 (equivalente a circa $ 140,000 in 2017). Hanno anche ottenuto una rendita annuale di $ 600 e hanno ricevuto $ 12 a settimana per il resto della loro vita. Infine, tutte le spese mediche e legali dovevano essere pagate dalla US Radium Corporation. Sfortunatamente, tutte e cinque le donne morirono entro pochi anni dall'insediamento. Al momento del processo, due erano costretti a letto e tutti e cinque erano così deboli da non poter alzare la mano per giurare.
Alla Radiant Dial Company, i lavoratori hanno chiesto un risarcimento per il loro montaggio di spese mediche e dentistiche, che si sono protratti per oltre un decennio. In 1937, un piccolo gruppo di ex dipendenti ha finalmente trovato un avvocato disposto a rappresentarli prima della Commissione industriale dell'Illinois (IIC) in seguito a una causa. A questo punto la società aveva chiuso, ma l'IIC aveva un deposito 10,000 di $ lasciato dalla società. L'anno seguente la CPI si è espressa a favore delle donne e ha dato loro quei soldi.
Fallout dalla causa
La risultante pubblicità da parte dei media sul caso delle "Radium Girls" è stato un fattore determinante nella creazione di una migliore legislazione sul lavoro in materia di malattia professionale ed è stato uno dei primi casi in America in cui un datore di lavoro era ritenuto responsabile della salute dei suoi dipendenti. Ha inoltre contribuito a stabilire il diritto dei singoli lavoratori a citare in giudizio i danni dovuti all'abuso di lavoro. Infine, ha portato all'istituzione di misure di sicurezza formali e agli indumenti protettivi forniti ai pittori con quadrante radio fino agli 1960 quando la vernice al radio è stata finalmente vietata.
Il fisico Robley Evans (1907-95) ha lavorato al Massachusetts Institute of Technology (MIT) dove è stato in grado di raccogliere accurate valutazioni del contenuto corporeo da quasi ex pittori di quadranti 30 a partire dagli 1930. I suoi dati sono stati poi utilizzati dal National Bureau of Standards, che è riuscito a stabilire quale fosse il livello di tolleranza umano per il radio in 1941.
A partire dal tardo 1960 e fino a 1993, il Centro per la radiobiologia umana del Laboratorio nazionale di Argonne ha avviato un progetto per raccogliere informazioni mediche da ex pittori di quadranti che erano ancora vivi. Questo ha portato al libro Radium in Human: una rassegna di studi statunitensi , che era in grado di contrastare gli effetti che diversi filamenti di radio avevano sugli esseri umani.
