A novembre 3, 1957, un satellite sovietico, Sputnik 2, lanciato nello spazio da Mosca. All'interno del satellite c'era Laika, un cane conosciuto a livello internazionale. Laika fu uno dei primi esseri viventi a galleggiare nello spazio e il primo a orbitare intorno alla terra.
Il viaggio
Gli scienziati sovietici hanno scelto i cani randagi per il programma a causa della loro resistenza a condizioni di freddo rigido e fame estrema. Laika è stata trovata per le strade di Mosca ed è stata selezionata per il programma spaziale. Durante il lancio, i sensori hanno indicato che il suo battito cardiaco e la frequenza respiratoria aumentavano di tre o quattro volte i suoi tassi normali. Tuttavia, mentre galleggiava nello spazio, Laika iniziò a calmarsi. La sua grande resistenza era dovuta al suo adattamento alle dure condizioni di vita.
Da sempre i sovietici sapevano che Laika non sarebbe mai tornata a casa. Lo Sputnik 2 è stato costruito frettolosamente a causa della politica e della pubblicità associate al lancio. Questo satellite doveva essere più grande del suo predecessore, Sputnik 1, e la data di lancio doveva essere nel 40th Anniversary della rivoluzione bolscevica. Gli scienziati alla base del programma avevano solo poche settimane per essere consegnati e quindi i piani per un viaggio di ritorno sono stati demoliti. Si ritiene che questa fretta abbia portato al malfunzionamento del sistema di raffreddamento all'interno della capsula del satellite.
Ad aprile 14, 1958, oltre cinque mesi dopo il lancio nello spazio di Laika, lo Sputnik 2 è rientrato nell'atmosfera terrestre - con i resti di Laika all'interno - dopo le orbite di 2,570. Il satellite si disintegrò entrando nell'atmosfera.
Conseguenze: un eroe sovietico
Gli scienziati coinvolti nel programma hanno riferito di aver beccato il naso di Laika prima del suo decollo nello spazio e l'hanno augurata bene, sapendo fin troppo bene che non sarebbe tornata. C'è stato un grido e una condanna in tutto il mondo della missione spaziale Sputnik. Il fatto che Laika fosse destinato a morire ha attirato le critiche dei media, dei gruppi per i diritti degli animali e del governo degli Stati Uniti. La condanna a morte di Laika ha scatenato un dibattito mondiale sulla crudeltà nei confronti degli animali e sull'etica della sperimentazione animale.
Per molti anni, l'Unione Sovietica ha affermato che Laika, a bordo dello Sputnik 2, orbita attorno alla Terra per diversi giorni. Più tardi, è stato riferito che gli scienziati avvelenarono Laika per salvarla da una morte dolorosa nello spazio. Altri rapporti hanno affermato che la morte di Laika è stata causata dall'asfissia dopo che le batterie del suo sistema di supporto vitale sono fallite. Tuttavia, in 2002, uno degli scienziati del programma spaziale Sputnik 2, Dimitri Malashenkov, ha dichiarato che Laika è durata solo poche ore nello spazio. Lo scienziato ha inoltre rivelato che Laika orbita intorno alla terra solo quattro volte. Il sistema di raffreddamento della capsula ha funzionato male e ha iniziato a surriscaldarsi. Le temperature all'interno della capsula sono aumentate di oltre 104 gradi Fahrenheit. Laika fu presa dal panico e il suo battito cardiaco si alzò rapidamente finché il cuore non si fermò.
Laika è stata riconosciuta come eroe nazionale e un monumento è stato costruito per commemorare il suo viaggio nello spazio a Mosca, in Russia.
