Il neonicotinoide è il termine usato per gli insetticidi la cui struttura chimica è simile alla nicotina. Gli insetticidi neonicotinoidi godono di estese applicazioni agricole in tutto il mondo, con l'imidacloprid, un insetticida neonicotinoide, che è l'insetticida più famoso al mondo. Mentre questi insetticidi sono meno tossici di altri pesticidi usati in precedenza, sono stati identificati come la causa più probabile del colonia (CCD) dell'ape del miele, un disastro ecologico che ha visto diminuire le popolazioni di api mellifere a un ritmo preoccupante. Il calo della popolazione di insetti ha colpito anche gli uccelli a causa della carenza di cibo. Alla luce degli effetti dannosi dei neonicotinoidi sull'ambiente, molte delle grandi economie mondiali hanno suggerito di porre un divieto totale sull'uso dell'insetticida. Ci si aspetta che l'Unione europea imponga un divieto totale ai neonicotinoidi, ad eccezione dell'uso in serre chiuse, entro la fine di 2018.
Tossicità
La tossicità degli insetticidi a base di neonicotinoidi è stata una questione polarizzante per molti anni. Quando l'insetticida è stato introdotto per la prima volta, l'analisi della tossicità delle principali istituzioni del mondo ha mostrato che aveva una bassa tossicità sugli insetti. Tuttavia, studi recenti hanno collegato l'uso degli insetticidi alla tossicità negli insetti utili. L'effetto è più profondo sulle api mellifere il cui numero ha sperimentato un tasso di declino senza precedenti in quello che viene definito "disordine del collasso della colonia delle api del miele", un fenomeno collegato alla tossicità del neonicotinoide. Gli studi hanno dimostrato che un'esposizione limitata ai neonicotinoidi ha effetti negativi sulle api, influenzando il loro comportamento di foraggiamento, la memoria e i movimenti. In 2013, gli scienziati italiani hanno anche affermato che l'insetticida ha indebolito il sistema immunitario delle api rendendo le api vulnerabili alle malattie virali. Tracce dell'insetticida sono state identificate in molti campioni di miele provenienti da tutto il mondo, mostrando l'entità della tossicità dei neonicotinoidi. La tossicità dell'insetticida non è limitata alle api da miele ed è stata osservata anche in altri animali. Il desnitro-imidacloprid è uno dei prodotti in cui i neonicotinoidi vengono decomposti quando vengono ingeriti dai mammiferi o quando vengono decomposti nell'ambiente e hanno un'alta affinità con i recettori nicotinici dell'acetilcolina (nAChR) nei mammiferi poiché carica l'azoto. È anche altamente tossico per i topi. La tossicità dell'insetticida colpisce anche gli uccelli insettivori che si nutrono di api mellifere, con il declino della popolazione delle api mellifere, l'alimento primario degli uccelli, che determina il declino della popolazione dell'uccello. La popolare rivista naturalistica "Nature" ha pubblicato uno studio che mostra che i numeri delle api da miele erano direttamente proporzionali al numero di uccelli che mangiano insetti.
