Sono generalmente considerati sette continenti nel mondo: Africa, Europa, Nord America, Sud America, Asia, Antartide e Oceania. Il Nord America e il Sud America sono a volte considerati un continente noto semplicemente come Le Americhe. Allo stesso modo, l'Europa e l'Asia sono talvolta raggruppate insieme per formare l'Eurasia. Ci sono state molte discussioni sul numero di continenti nel mondo, ma poche discussioni su come i continenti sono stati nominati in primo luogo.
Africa
Questo nome può essere attribuito ai Romani che si riferivano a quella che è la Tunisia attuale come "Africa terra". L'Africa terra può essere tradotto come "terra dell'Afri" (plurale) o "terra dell'Afer" (singolare). Ci sono diverse teorie sull'origine della parola "Afer". Alcuni di loro dicono che proviene dalla lingua greca, altri dal latino, e ci sono anche altre teorie.
Il nome iniziò ad espandersi per includere un'area più ampia della Tunisia quando diverse province come la Tripolitania (un'ex provincia libica) furono aggiunte alla Diocesi d'Africa. L'ulteriore diffusione del nome fu facilitata dagli europei durante il Medioevo in un periodo in cui cercavano di accrescere la loro conoscenza dell'Africa.
Europa
Le origini di questo nome derivano dalla parola latina "Europa", che fa risalire le sue origini alla lingua greca. Una scuola di pensiero sostiene che il nome risalga all'antica mitologia greca. Nel mito greco, Europa era figlia di un re fenicio di nome Agenore o Fenice. Europa si innamorò di Zeus e ebbe tre figli.
Un'altra teoria, come suggerisce Ernest Klein, suggerisce che il nome provenga dalla radice sumera "Ereb". Ereb traduce "oscurità" o addirittura "discesa". Ernest sostiene che i Sumeri usassero quel nome per riferirsi alla posizione relativa che l'Europa doveva Mesopotamia, Anatolia, la costa levantina e il Bosforo. Pertanto, la parola "Ereb" verrebbe usata per riferirsi all'Europa come una terra in cui il sole tramonta o un nome più generico di "Terra Occidentale".
I greci hanno usato la parola "Europa" per riferirsi alla Grecia, cioè l'area in cui abitavano. Nei tempi moderni, ciò che hanno chiamato Europa si traduce nell'area tra l'ex Jugoslavia e la Turchia. Nel corso del tempo, è venuto a fare riferimento a tutta l'Europa come è conosciuta oggi.
Oceania
L'origine di questo nome è abbastanza semplice. L'Oceania deriva dalla parola inglese "oceano" che si riferisce a un grande corpo idrico. Tuttavia, alla fine deriva dalla parola greca "Okeanos" che significa un grande corpo idrico (mare o fiume) che circonda la terra.
Asia
Questo nome deriva dalla parola Ἀσία 'dal greco antico. Inizialmente, era usato per riferirsi alla sponda orientale del Mar Egeo, ma in seguito fu usato per riferirsi alla regione dell'Anatolia. Prima del suo uso estensivo, i romani lo usavano per riferirsi alla zona di Lydian. Il significato più profondo potrebbe essere stato dalla parola egea "Asis" che significa fangoso o semitico "Asu" che significa luce o aumento.
America
Nord e Sud condividono entrambi il nome America. Alcuni suggeriscono che il nome provenga dal viaggiatore italiano Amerigo Vespucci. I cartografi scelsero di onorarlo poiché era il primo a credere che l'intera regione fosse un continente. Alla fine, il Nord America ha adottato il nome. Un'altra persona ha postulato che il nome provenisse da Amerike o Ap Meryk, secondo un manoscritto che ha visto, ma ci sono poche prove a supporto della teoria.
