Il cadmio è un metallo pesante che ha numerose applicazioni, principalmente nella produzione di batterie ricaricabili e pigmenti. Quantità considerevoli di cadmio vengono rilasciate nell'atmosfera dagli inceneritori e dalle fabbriche e, se inalate, potrebbero causare avvelenamento da cadmio. Pertanto, i livelli di cadmio atmosferico sono più alti nelle regioni industriali. Il cadmio è stato anche trovato, anche se in piccole quantità, nei fertilizzanti, ma l'applicazione a lungo termine dei fertilizzanti può contaminare il suolo. Il metallo è stato stabilito come cancerogeno per l'uomo quando ingerito e inalato. Quando inalato, l'avvelenamento da cadmio si manifesta sotto forma di dolori muscolari, brividi e febbri. L'esposizione a lungo termine ai vapori di cadmio può portare a perdite irreversibili di odore e danni ai polmoni. L'effetto più profondo del cadmio ingerito è l'indebolimento delle ossa che portano a fratture ossee. Anche calcoli renali e insufficienza renale sono stati associati all'avvelenamento da cadmio.
Pigmenti al cadmio
Il solfuro di cadmio e il solfoselenuro di cadmio sono i due composti primari basati sul cadmio utilizzati nella fabbricazione dei pigmenti di cadmio. Si stima che ogni anno vengano prodotte tonnellate di pigmenti di cadmio in 2,000, che rappresentano circa la metà della produzione annuale di cadmio a livello globale. I pigmenti di cadmio sono preferiti su superfici di plastica che resistono a temperature fino a 3,000 gradi Celsius. Mentre i pigmenti di solfuro di cadmio non sono altamente tossici, la tossicità è maggiore nei vapori di cadmio che provengono dalla saldatura. Gli effetti tossici dell'esposizione a lungo termine al cadmio hanno fatto sì che molti dei suoi utilizzatori tradizionali si rivolgessero ad altri pigmenti alternativi, uno dei quali essendo pigmenti azoici. L'Australia guida la guerra contro i pigmenti a base di cadmio e ha vietato l'uso dei pigmenti sulle materie plastiche utilizzate per fabbricare giocattoli.
Batterie al nichel-cadmio
Il cadmio è il componente principale nella produzione di batterie ricaricabili al nichel-cadmio e costituisce la piastra dell'elettrodo negativo della batteria. Le batterie industriali al nichel-cadmio contengono circa il 6% di cadmio mentre il contenuto di cadmio nelle batterie commerciali al nichel-cadmio è pari a 18%. I lavoratori nelle fabbriche in cui sono fabbricate batterie al nichel-cadmio sono a più alto rischio di avvelenamento da cadmio dalle batterie. Lo smaltimento delle batterie è una fonte di inquinamento da cadmio e mette le persone a rischio di avvelenamento da cadmio. Molte aziende di batterie al mondo hanno riconosciuto la tossicità del cadmio e hanno eliminato gradualmente le batterie al nichel-cadmio, sostituendole con batterie agli ioni di litio e batterie al nichel-metallo idruro. L'Unione europea ha vietato l'uso commerciale di batterie al nichel-cadmio da 2016, mentre i produttori di batterie dovrebbero smaltire le batterie industriali al nichel-cadmio.
La malattia "Itai-Itai"
La malattia di Itai-Itai è un disturbo legato all'avvelenamento da cadmio ed è più diffusa nella prefettura di Toyama in Giappone, che ha una lunga storia di estrazione di metalli pesanti. La malattia prende il nome dal suo sintomo più comune, dolori articolari e spinali acuti ("Itai-Itai" si traduce in "fa male, fa male"). L'estrazione nella Prefettura di Toyama risale agli inizi del 18esimo secolo, ma nel 20esimo secolo iniziò l'estrazione su vasta scala di metalli pesanti. Il cadmio era tra i sottoprodotti delle operazioni minerarie e fu rilasciato nel fiume Jinzu, che è la fonte primaria dell'acqua utilizzata nella risicoltura. I pesci del fiume furono inizialmente colpiti dal cadmio, che fu poi assorbito dal riso. Alla fine, le persone nella regione hanno iniziato a sperimentare i gravi dolori articolari e spinali caratteristici della malattia del cadmio.
