Tutte le forme di vita in un ecosistema richiedono energia per svolgere i loro vari processi necessari per la sopravvivenza come la riproduzione, la crescita e lo sviluppo, la divisione cellulare, il metabolismo e la caccia tra gli altri. Il flusso di energia e materia in qualsiasi sistema ecologico può essere rappresentato in una rappresentazione grafica chiamata web alimentare. Una rete alimentare, nota anche come sistema di risorse del consumatore, deriva da un'interconnessione di catene alimentari.
Cos'è una catena alimentare?
Le catene alimentari sono rappresentazioni lineari del flusso di energia in un ecosistema che ci aiuta a capire come l'energia viene trasferita direttamente da un organismo all'altro. Alla base di una catena alimentare ci sono i produttori primari. Sopra i produttori primari sono i consumatori primari che sono principalmente erbivori o mangiatori di piante. Sopra i consumatori primari ci sono consumatori secondari che sono animali carnivori. Sopra i consumatori secondari si trovano i consumatori terziari, costituiti da carnivori che si nutrono di carnivori. Sopra il terziario i consumatori sono i consumatori quaternari che si nutrono di consumatori terziari.
Forme di vita in una comunità ecologica
Le forme di vita in ogni comunità ecologica possono essere raggruppate in due gruppi, autotrofi e eterotrofi.
Gli autotrofi, altrimenti noti come produttori o auto-alimentatori, costituiscono la base delle catene alimentari e delle reti alimentari. Gli autotrofi sono organismi in grado di sintetizzare la materia organica da sostanze inorganiche. Esistono due tipi di autotrofi, fotoautotrofi e chemoautotrofi. I fotoautotrofi ricavano energia dal sole nella loro sintesi di molecole organiche nel processo noto come fotosintesi. Esempi di fotoautotrofi sono piante, alghe e cianobatteri. I chemoautotrofi, d'altra parte, sintetizzano molecole organiche usando l'energia che deriva dalle sostanze chimiche attraverso un processo denominato chemosi. Le molecole organiche sintetizzate dagli autotrofi sono derivate da materiali come minerali e gas come il biossido di carbonio.
Anche gli eterotrofi di una comunità ecologica vengono definiti consumatori. Comprendono organismi che ottengono la materia organica nutrendosi di altri organismi. Altri eterotrofi si nutrono dei sottoprodotti di altri organismi. Gli eterotrofi possono essere animali, alcune piante, alghe e molti batteri.
Oltre agli autotrofi e agli eterotrofi di una comunità ecologica, esiste un altro gruppo di organismi chiamati decompositori. I decompositori svolgono un ruolo fondamentale nello scomporre la materia organica in materia inorganica. Nonostante il loro ruolo fondamentale nell'equilibrio di un ecosistema, il decompositore non è rappresentato né in una catena alimentare né in una rete alimentare. I decompositori noti sono principalmente batteri e funghi. Tuttavia, altri decompositori che esistono possono essere organismi multi-cellulari come granchi e lombrichi. Il decompositore multi-cellulare non solo aiuta a scomporre la materia organica, ma aiuta anche a scindere la materia organica in frammenti che possono essere facilmente suddivisi dai decompositori unicellulari.
A causa della complessità delle relazioni di alimentazione in una comunità ecologica che si presentano quando un organismo si nutre di organismi multipli o è predato da più organismi, le reti alimentari forniscono una descrizione più schematica e realistica delle relazioni di alimentazione in un sistema ecologico. In una rete alimentare la freccia punta dall'organismo che viene mangiato all'organismo che lo mangia.
