I serpenti hanno generalmente bassi livelli di vista (abbastanza da rintracciare il movimento di prede e predatori, ma non abbastanza da tracciare dettagli e movimenti minuti) e udito (perché non hanno né orecchie esterne né timpani). Inoltre, a causa delle squame sui loro corpi, hanno un terribile senso del tatto. Invece, per lo più nel tentativo di compensare ciò che mancano, hanno un senso dell'olfatto enormemente accentuato. Usano il loro naso per scopi respiratori, piuttosto che come i loro principali organi di odore. Tuttavia, hanno degli organi sui tetti delle loro bocche chiamati vomeronasal o Jacobson (chiamato così dopo l'uomo che ha scoperto come i serpenti odorano) gli organi.
Come si sente l'odore dei serpenti?
Il sistema vomeronasale, insieme al senso del tatto del serpente, è responsabile di come i serpenti rispondono agli stimoli nei loro ambienti. Quando qualcosa si muove vicino a un serpente, sente vibrazioni nel terreno. Da lì, fa schioccare la lingua dentro e fuori dal suo solco rostrale in modo da determinare se la creatura vicino è un predatore o una preda, nemico o alleato.
Scopo della lingua di un serpente
Fondamentalmente, ciò che fanno i serpenti è che sentono l'odore delle cose con il loro naso regolare, e se si sentono abbastanza interessati all'odore da investigare, si muovono le loro lingue dentro e fuori dalla bocca. Sulla punta delle forche delle lingue di lucertole e serpenti ci sono piccoli organi chiamati denti che rilevano certi odori. È interessante notare che i serpenti non hanno bisogno di aprire la bocca in modo che le loro lingue possano entrare e uscire. C'è un boschetto nella sua bocca, nel suo labbro superiore, chiamato il solco rostrale che fa muovere la lingua dentro e fuori. Quando un serpente riporta la lingua nella bocca, le molecole dell'odore viaggiano verso il sistema vomeronasale.
Sistema Vomeronasal
È tuttavia importante notare che la lingua non ha realmente odore o sapore, ma piuttosto la lingua legge semplicemente le informazioni contenute nei feromoni e le sostanze chimiche che raccoglie dall'aria e le invia all'organo vomeronasale per elaborare. Gli organi vomeronasali trasmettono questi segnali agli organi chemorecettivi nei bulbi olfattivi nel cervello del serpente che analizzano i segnali ricevuti per determinare qual è il particolare odore (e sapore), la direzione da cui è stato raccolto, cosa ha ha prodotto l'odore e se la cosa che ha prodotto l'odore è o cibo, o una minaccia, o di nessuna importanza. Inoltre, le informazioni che raccolgono dagli odori potrebbero essere utilizzate per trovare un nascondiglio, o anche da serpenti maschi durante la stagione degli amori per trovare compagni di sesso femminile.
Tecniche di sfioramento della lingua
Ci sono varie tecniche di sfioramento della lingua che i serpenti usano per raccogliere gli odori: sfogliando le loro lingue da destra a sinistra e indietro mentre avanzano li aiuta a tracciare tracce di odori; spingerli su e giù nell'aria aiuta i serpenti a rilevare le sostanze chimiche presenti nell'aria; oscillando il movimento delle lingue migliora la loro precisione durante il tracciamento. Inoltre, la lingua con due forchette anziché essere un organo continuo aiuta il serpente a determinare la direzione da cui proviene l'odore che sta rilevando.
