Descrizione fisica
Che sia bello o meno, gli opossum della Virginia sono spesso caratterizzati da una faccia lunga, che molte persone considerano come un grande, brutto ghigno. Gli adulti di solito pesano tra 6 e 13 pound ei loro corpi, dalla punta del naso alla punta della coda, sono tra 2 e 3 piedi lunghi. Fino a metà di questo, tuttavia, è spesso nelle loro code sottili e carnose da solo. Il suo nome binomiale, Didelphis virginiana, si riferisce all'essere animale "due-wombed" e proveniente da un'area che include la Virginia moderna. Sono un lontano cugino dell'Australiano Possum, e in Messico gli opossum della Virginia sono noti con varianti del nome tacuachi. Le specie attraversarono le terre dei loro parenti sudamericani nell'America centrale attraverso l'istmo panamense diversi milioni di anni fa.
Dieta
Gli opossum della Virginia sono onnivori e mangeranno praticamente qualsiasi cosa. Se non ci credi, basta chiedere a qualsiasi proprietario di abitazione negli Stati Uniti sudorientali della zona rurale cosa succede spesso se lasci la spazzatura fuori casa durante la notte sul portico posteriore. In natura, gli opossum della Virginia mangeranno insetti, crostacei, molluschi, rane e rettili che vivono vicino a corsi d'acqua, altri piccoli animali e la carne e le uova di uccelli che fanno i loro nidi sopra o vicino al terreno. Nonostante una così vasta gamma di alimenti per animali, gli opossum della Virginia ricevono molti prodotti nella loro dieta e spesso mostrano inclinazioni speciali per mangiare frutta, bacche, noci e semi. Come animali notturni, la maggior parte di questa tariffa viene consumata al buio mentre molti dei loro predatori dormono.
Habitat e Range
Il Virginia Opossum notturno, o Opossum nordamericano, è l'unico marsupiale che si trova naturalmente nel Nuovo Mondo a nord del Messico. Con più di specie marsupiali 200 naturalmente presenti in Australia e nei dintorni dell'Australia, oltre un centinaio di altre specie sono originarie dell'America meridionale e centrale, mentre questo curioso marsupiale è l'unica creatura del suo genere in Canada e negli Stati Uniti. L'Opossum della Virginia è stato a lungo trovato in gran parte di quello che ora è l'America centrale, il Messico e gli Stati Uniti ad est delle Montagne Rocciose. Sempre più spesso, tuttavia, hanno spinto i loro limiti nel Canada meridionale e sono stati intenzionalmente introdotti nella costa occidentale degli Stati Uniti durante il secolo scorso. A causa della loro propensione a scavare e di ostacolare i predatori, bassa suscettibilità alle malattie e alti tassi di natalità, gli opossum della Virginia sono considerati animali di "minor preoccupazione". Gli immunologi possono imparare molto dagli opossum della Virginia, in quanto hanno tassi di malattie molto bassi comuni ad altri animali selvatici, in particolare la rabbia. Ciò è in parte dovuto alle loro temperature corporee, che sono inferiori a quelle di molti altri mammiferi. Considerato un fastidio sovrapopolato, possono essere intrappolati e avvelenati dove sono comuni, mentre alcuni sono cacciati per la loro carne. A causa della loro alta popolazione e della capacità di vivere in prossimità degli umani, sono spesso visti sul lato delle autostrade come "roadkill" colpito da veicoli a motore. Nonostante siano creature boschive, lo sviluppo umano sembra avere poco impatto sulle loro vite rispetto a come ha spinto alcune specie nordamericane all'estinzione o alla migrazione verso nuove case. Infatti, come adattabile nello stile di vita in quanto sono versatili nella dieta, molti opossum della Virginia sembrano divertirsi nel dormire nei magazzini e mangiare dai cassonetti.
Comportamento
Gli opossum della Virginia hanno un gran numero di nemici predatori e hanno escogitato alcuni modi unici per eluderli. Il termine "giocare all'opossum", alludendo a fingere il proprio stato di incapacità, si riferisce all'abitudine dei Virginia Opossum di crollare e fingere la morte quando rischia di perdere la vita per ingannare gli attaccanti. Possono rimanere immobili per lunghe ore, rallentando la frequenza cardiaca e emettendo gas nocivi per respingere i carnivori. Tuttavia, a causa dei loro numerosi predatori, una percentuale relativamente piccola di bambini sopravvive fino all'età adulta. Abili scalatori, gli opossum della Virginia abitano abitualmente in viali alberati all'interno e intorno agli alberi, ma possono anche prendere alloggio nei capannoni degli agricoltori e nei capanni delle persone in cerca di calore. Mentre sono molto attivi di notte, si nascondono e dormono durante il giorno. In estate, sono viaggiatori vivaci e raramente dormono nelle stesse tane nelle notti consecutive.
Riproduzione
Gli opossum della Virginia sono marsupiali, nel senso che alle femmine mancano le placche "funzionali" per far crescere i loro bambini. Per questo motivo, mentre sono ancora in fase di sviluppo fetale all'interno della madre, i bambini nascono in una sacca al di fuori della madre, dove crescono e sono riparati mentre si nutrono sulle tettarelle delle loro madri fino a quando sono abbastanza forti da essere esposti all'esterno ambiente. Le donne opossum della Virginia hanno normalmente due cucciolate all'anno, ciascuna con circa 5 e 8 piccoli bambini opossum, che si nutrono di capezzoli 13 all'interno delle borse con pelliccia. Il corteggiamento di solito coinvolge i maschi facendo una serie di "clic" per attirare le femmine con cui copulare. I maschi non aiutano le femmine a crescere giovani, e la lasciano dopo l'accoppiamento. I giovani opossum della Virginia lasciano le borse delle loro madri e girano per conto loro dopo che hanno circa 4 di mesi e si avvicinano alla libbra di 1 in peso corporeo. La rapidità di questo ciclo di nascita è sorprendente, poiché i giovani ancora in via di sviluppo nasceranno nel "marsupio" (la sacca della madre) intorno a 12 giorni dopo il concepimento. Questi bambini sono così piccoli che 20 potrebbe adattarsi all'interno di un cucchiaino.
