Effetto orografico
Precipitazioni orografiche, se nevicate o precipitazioni sono il risultato dell'effetto Orografico o di ciò che segue quando l'aria che scorre entra in contatto con un pendio crescente e viaggia verso l'alto. Quando il flusso d'aria viene interrotto da una collina o da una montagna ed è costretto a salire, può causare disturbi nel sistema meteorologico. Mentre il sistema meteorologico si sposta su una montagna, ci sono cambiamenti di temperatura e pressione. Una collina o una montagna è riscaldata dal sole, che a sua volta riscalda l'aria che scorre appena sopra di essa. Questo è chiamato un anabatico il vento, e quando sale sopra la sommità della cresta è più caldo dell'aria intorno ad esso e sale attraverso la convezione. Mentre questa aria calda sale sopra la cima, gradualmente si espande e si raffredda fino a condensarsi nel vapore acqueo e formare nubi cumuliformi. Questi poi producono pioggia e persino i temporali.
Ombra di pioggia
La precipitazione tipicamente cade sui lati superiore e al rovescio della montagna (il lato dove l'aria viaggiava verso l'alto). Quando l'aria scende dal lato opposto, o dal lato sottovento, ha perso la maggior parte della sua umidità a causa della pioggia. Anche l'aria discendente diventa più calda quando torna a contatto con il calore della troposfera, che assorbe l'umidità residua e crea una regione secca chiamata ombra di pioggia. In alcune parti del mondo con costanti venti stagionali, un clima più umido prevale nelle regioni lungo il lato sopravvento di una montagna o di una catena montuosa. Le aree intorno al lato sottovento sono relativamente più secche in quanto la precipitazione orografica rimuove tutta l'umidità dall'ombra della pioggia.
Effetto sulla meteorologia
Le precipitazioni influenzate dal terreno sono un fattore importante per il quale i meteorologi prevedono le condizioni meteorologiche locali. L'orografia, o terreno elevato, gioca un ruolo vitale nel tipo, nell'intensità e nella durata delle precipitazioni. Gli studi hanno dimostrato che la larghezza della barriera terrestre, la pendenza del pendio e la velocità alla quale l'aria viaggia verso l'alto definiscono la quantità e l'intensità della precipitazione orografica. Le simulazioni al computer hanno dimostrato che i lati stretti e le pendenze più ripide producono correnti ascensionali più forti, con conseguente maggiore velocità verticale, che a sua volta ha aumentato la quantità delle precipitazioni.
Luoghi degni di nota
Alcuni luoghi del mondo sono ben noti per le loro precipitazioni orografiche. Le precipitazioni di montagna sono comuni nelle isole oceaniche come le Hawaii e la Nuova Zelanda. In questi luoghi, la maggior parte delle piogge prevalenti è sui lati sopravvento e le regioni opposte rimangono relativamente asciutte, a volte quasi deserte. Questo fenomeno si traduce in notevoli disparità nelle precipitazioni. Le aree costiere ricevono meno pioggia (da 20 a 30 pollici o 510 a 760 mm) all'anno rispetto alle zone montane interne, che ricevono più di 100 pollici (2,500 mm) all'anno. Le coste sottovento sono particolarmente secche. Ad esempio, nelle Hawaii, Waikiki ottiene meno di 20 pollici (510 millimetri) di precipitazioni annuali mentre le regioni alte come Wai'ale'ale su Kaua'i sono estremamente umide, ricevendo 475 pollici o 12,100 millimetri. Un'altra regione che si distingue per precipitazioni orografiche è la catena montuosa delle Pennine nel nord dell'Inghilterra. Manchester ad ovest dei Pennini riceve più pioggia da Leeds a est, che riceve meno a causa dell'ombra di pioggia di 12 miglia dalle montagne.
